OPAC原意是“开放的公共查询目录”（Open Public Access Catalogue），20世纪70年代初发端于美国大学和公共图书馆，随着技术的发展而演化为“联机公共查询目录”（On-line Public Access Catalogue），其含义是传统读者目录查询的自动化，是一种通过网络查询馆藏信息资源的联机检索系统，用户可以不受空间地点的限制，查询各图书馆的OPAC资源。
OPAC除了可以查询到图书馆里有什么书之外，还可以查询个人的借阅信息、进行自助预约、续借等，是读者的得力助手。